Kobe Pauwels, une nouvelle pépite du sport auto belge
Audi Magazine
Champion d’Europe de Rallycross au volant d’une Audi en 2022, Kobe Pauwels est passé au circuit cette année. En lutte pour le titre en TCR Europe avec une RS 3 LMS de l’équipe Comtoyou, le Limbourgeois de 18 ans vient aussi de prouver sa valeur dans une Audi R8 LMS GT3. Voici l’itinéraire d’un jeune garçon qui ne manque ni de talent ni d’ambition !
Dans le monde du cirque, on dirait que c’est un enfant de la balle. Dans la bande dessinée, on pourrait dire qu’il est tombé dans la marmite quand il était petit. Fils de Koen, triple champion de Belgique en Rallycross, Kobe Pauwels semble être né avec un volant dans les mains.
« Et pourtant, mon père ne m’a jamais poussé », précise le jeune pilote de Leopoldsburg. « Je devais avoir 8 ans quand je lui ai demandé pour essayer un karting. J’ai directement mordu ! Dès lors, j’ai commencé à faire des courses dès la saison suivante. »
En Belgique et au-delà de nos frontières, Kobe Pauwels se fait rapidement un prénom dans une discipline hyper concurrentielle. Notamment vainqueur de l’Euro Rotax Series dans la classe Mini puis vice-champion du Trophée Académie de la CIK-FIA, Kobe apprend les ficelles du métier de pilote. Ces résultats font aussi naître des rêves dans la tête du jeune garçon. « Le graal, ce serait de devenir pilote professionnel et d’être payé par un constructeur pour rouler », sourit-il. « Mais je sais que le chemin est encore long. »
Assez logiquement, c’est vers le Rallycross que Kobe pense alors se tourner. La discipline a connu un gros coup de boost (notamment avec le titre mondial de Mattias Ekström et de son Audi en 2016) et Kobe ambitionne de suivre les traces de son père dans ces compétitions mêlant terre et asphalte. Après avoir débuté en X-Car (dites « Cross-Car »), il épate dès ses débuts en automobile avec un titre de vice-champion d’Europe RX3 en 2021 avant de décrocher la couronne européenne l’année suivante sur une Audi A1.
« Ces résultats auraient dû me permettre de passer à l’échelon supérieur », reprend Kobe. « Et avec l’arrivée d’une réglementation électrique en 2022, nous espérions en effet le retour officiel des constructeurs. Malheureusement, le Rallycross traverse une période difficile et l’avenir semble bouché de ce côté-là. Comme mon père connait bien François Verbist, le Team Manager du Comtoyou Racing, il lui a demandé si je pouvais essayer une Audi RS 3 LMS TCR pour voir si ça me plairait. Non seulement ça m’a plu, mais j’ai directement été dans les chronos de Franco Girolami, le Champion d’Europe. Il était dès lors évident que le changement de discipline s’imposait. »
Déjà des victoires en TCR
Du haut de ses 18 ans, Kobe Pauwels rejoint donc l’équipe belge Comtoyou Racing pour une première saison en TCR Europe au volant d’une Audi RS 3 LMS TCR. Et il fait sensation ! Au moment d’aborder la longue trêve estivale, il occupait la troisième place du championnat. Ce n’est pas tout : il est aussi le pilote qui compte le plus de victoires. Pour un pilote n’ayant aucune expérience en circuit, la performance est exceptionnelle !
« Nous avions bien préparé la saison en faisant des tests sur presque tous les circuits et, comme l’Audi A1 RX3 est aussi une traction, j’ai retrouvé des sensations que je connaissais un peu », tempère-t-il. « Mais c’est vrai que je n’aurais pas osé en espérer autant pour ma première saison. Sans un accrochage lors du premier meeting et une pierre ayant percé mon radiateur à Spa-Francorchamps, j’aurais pu être en tête du championnat. Il me reste deux meetings pour essayer d’améliorer ma troisième place provisoire. »
Pour Kobe, la trêve estivale a aussi été celle d’une surprise de taille. Rien que d’en reparler, il a les yeux qui brillent. « Le Comtoyou Racing m’a demandé de remplacer un pilote absent dans une de leurs Audi R8 LMS GT3 Evo II en Fanatec GT World Challenge Europe. Sans jamais avoir essayé la voiture et sans connaître le circuit du Nürburgring, c’était un énorme défi. J’avais les pilotes officiels Audi Christopher Haase et Frédéric Vervisch pour m’épauler et tout s’est déroulé presque comme dans un rêve. J’ai appris quatre jours avant que j’allais rouler. J’ai juste eu le temps de me préparer sur mon simulateur et d’aller à l’atelier pour faire mouler mon siège. J’ai aussi appris tous les boutons de la voiture, ceux que l’on retrouve sur le volant et la console centrale. Puis je suis arrivé sur le circuit pour les premiers essais... »
Une fois encore, le jeune homme fut plus que convaincant (surtout vu son manque d’expérience !) et il a décroché une 7e place finale dans un des championnats les plus relevés en Europe. « Avec la météo changeante, ce n’était pas simple pour prendre ses marques, mais je suis content d’avoir répondu aux attentes de l’équipe », glisse-t-il sobrement.
Dès lors, la question de l’avenir se pose. « Vous allez me demander si je veux continuer en Tourisme ou passer en GT3 ? », s’amuse le Limbourgeois. « Franchement, je ne sais pas. Je m’amuse bien en TCR et je me suis régalé au volant de l’Audi R8 LMS GT3. Une chose est sûre : je voudrais continuer avec l’équipe Comtoyou, qui est devenue ma deuxième famille. Je rêve de devenir pilote professionnel pour un constructeur, mais pas question de tirer des plans sur la comète. Je n’ai que 18 ans. Je dois rester calme et faire les choses méthodiquement ! »
Un talent incontestable, un sens du travail et des responsabilités, une facilité à s’exprimer en public… Kobe Pauwels a décidément toutes les qualités pour devenir une futur star du sport automobile belge.
