Stephan Conter (Stephex Group) : « Toujours placer la barre plus haut »
Audi Magazine
Du 23 au 27 août inclus, le gratin international du sport équestre sera présent dans notre pays pour l'un des plus prestigieux concours de saut d'obstacles au monde : le Brussels Stephex Masters, dont Audi est partenaire. Stephan Conter, force motrice du groupe Stephex, décrit dans cet article sa vision des performances de haut niveau, tant sur le plan sportif que sur le plan commercial.
Lorsque l'on visite le domaine de 33 ha du Stephex Group à Meise, la recherche de la qualité haut de gamme se manifeste dans chaque détail. Des jardins parfaitement aménagés, des fontaines bouillonnantes et des lacs naturels entourent les magnifiques écuries et le siège social. Outre l'entraînement et le commerce de chevaux de sport, le groupe est également actif dans d'autres domaines liés aux sports équestres. Et ce, toujours inspiré par l'amour de cette discipline prestigieuse.
Une allure internationale
« Tout a commencé avec un jeune garçon qui n'avait pas très envie de poursuivre ses études », commence le PDG Stephan Conter sur un ton amusé. « J'ai été élevé dans une famille active dans le commerce, plus précisément dans le textile. Comme beaucoup de jeunes enfants, j'avais une grande passion pour les chevaux. Lorsque j'étais encore à l'école, j'ai commencé à vendre des poneys et des chevaux au marché pour gagner un peu d'argent. À 22 ans, j'ai définitivement abandonné mes études pour me lancer pleinement dans le commerce des chevaux. À 23 ans, j'avais déjà exporté 1 177 chevaux en Italie. Au fil des ans, nous avons amélioré la qualité de nos chevaux, ce qui nous a permis de poursuivre notre développement. » Grâce au talent, à l'ambition et à la recherche de la perfection de Stephan Conter, Stephex Stables est devenu l'une des écuries principales au niveau international, employant aujourd'hui plus de 200 chevaux de sport, menés par une équipe de cavaliers extrêmement talentueux. Tant les chevaux (par exemple Scuderia 1918 Halifax van het Kluizebos, Scuderia 1918 Tobago Z, George Z) que les cavaliers (Daniel Deusser, Lorenzo de Luca ou encore Petronella Andersson pour ne citer qu’eux) figurent ou ont figuré dans le top 10 mondial, ce qui fait du nom Stephex Stables une véritable référence.
Une mentalité de gagnant
C’est aujourd’hui une évidence : la Belgique est l'un des pays les plus importants au monde en termes de chevaux de saut d'obstacles. Selon Stephan Conter, les éleveurs actifs il y a quelques décennies méritent une certaine reconnaissance. « La Belgique a toujours été très passionnée par ses chevaux de saut d'obstacles. Il y a trente ou quarante ans, cependant, nous n'avions pas les meilleurs, et les éleveurs ont alors décidé de créer un autre cheval de sport. Pour cela, ils ont réalisé un croisement entre différentes races de chevaux européens, qui s'est avéré être une combinaison parfaite. Ils ont créé un cheval doté d'une grande puissance, d'une grande aptitude au sport et d'une incroyable mentalité de gagnant : le cheval Warmblood belge. Grâce à ce croisement, la Belgique a surpassé le monde entier. Depuis 20 ans, nous élevons dans notre pays les meilleurs chevaux du monde, et nous continuerons à le faire. Chez Stephex Stables, nous essayons de repérer les plus grands talents dans les compétitions avec de jeunes chevaux. Nous les achetons lorsqu'ils ont environ 6 ou 7 ans, puis nous leur accordons le temps, la confiance et les opportunités nécessaires afin qu’ils puissent donner le meilleur d'eux-mêmes. Après tout, c'est entre 9 et 13 ans qu'un cheval est le plus performant. Passé cet âge, nous les revendons pour acheter de nouveaux talents. »
Spécialiste des motor-homes
Au fil des années, Stephex Group a développé des activités en totale adéquation avec les besoins du sport. Aujourd'hui, il est le leader du marché européen de la construction de véhicules spécialisés pour chevaux : chevaux de trait, remorques et groom suites. Ici aussi, la recherche de la meilleure qualité saute aux yeux. « Quand j'ai commencé avec les camions à chevaux, c'était aussi par passion pour ce sport. Il y a 30-40 ans, vous pouviez peut-être voir trois beaux modèles entre 100 camions sur un parking. Mais aujourd'hui, ils sont tous aussi beaux l’un que l'autre. Entre-temps, nous travaillons également sur le passage aux véhicules électriques, car de nombreuses personnes dans notre secteur attachent une grande importance à l'écologie. Nous y travaillons déjà avec nos véhicules à 2 chevaux. Pour les plus grands modèles, il faudra probablement se tourner vers l'hydrogène. » L'expérience acquise avec les camions pour chevaux a permis de lancer, il y a environ 12 ans, la construction des luxueux STX Motorhomes destinés au sport automobile. Au lieu d'un box pour chevaux, ce véhicule offre un espace permettant de transporter jusqu'à deux voitures de course. « Cela devient la tendance en Europe. Lorsque des gentlemen drivers ou des pilotes professionnels de sport automobile souhaitent trouver un hôtel agréable à proximité d'un circuit de course, ils doivent souvent parcourir une certaine distance. Ces personnes préfèrent alors venir avec leur propre motor-home. Nous répondons à ce besoin avec une gamme intéressante et sur mesure. Je pense que c’est une solution d’avenir importante pour nous », ambitionne Stephan Conter.
Des liens forts avec Audi
Pour revenir au sport hippique, Stephex Group organise deux grands événements de jumping cinq étoiles - Knokke Hippique et Brussels Stephex Masters - dont Audi est partenaire. « C’est le sport qui a permis d’arriver là où nous sommes aujourd’hui. À un moment, j’ai ressenti le besoin de donner quelque chose en retour. C’est ainsi qu’est né Brussels Stephex Masters, une compétition du plus haut niveau en saut d'obstacles. Elle est connue dans le monde entier, ce qui renforce encore plus la Belgique dans notre secteur. De plus, nos concours, spectacles et activités connexes sont librement accessibles afin que chacun puisse en profiter.
Lors des événements de jumping que nous organisons, nous accueillons environ 12 à 15 000 personnes, ce qui me rend très heureux. Cela apporte beaucoup de stress, mais également une fierté incroyable. Pour ces événements, nous avons besoin de partenaires. J'ai commencé tout seul à en chercher. Au fil des ans, une relation étroite s'est développée avec Audi. La clientèle, le standing... Tout cela correspond parfaitement aux sports équestres. Un véritable déclic s’est produit entre Audi et Stephex. Cela me rend très enthousiaste. »
