Elsa Verbist (Team Manager Comtoyou Racing): “Je moet jezelf steeds bewijzen”
Audi Magazine
Ze werd geboren als Elsa Cammilleri, maar is bij iedereen in de paddock bekend als Elsa Verbist. Ze kreeg de autosport met de paplepel ingegeven, maar de jonge dertigster had nooit gedacht dat ze ooit een job zou hebben in de autosport. Nadat ze ervaring opdeed aan de organisatorische kant, gooide ze haar leven radicaal om na de coronacrisis. Die deed alles in een stroomversnelling belanden. In minder dan twee jaar tijd ontpopte deze karaktervolle vrouw zich tot Team Manager bij Comtoyou Team Audi Sport in het FIA WTCR, de wereldbeker voor toerismewagens.
Verbist, dat is een naam die klinkt als een klok in de Belgische en zelfs internationale autosportscene. “René Verbist, de broer van mijn mama, zit al meer dan 40 jaar in het vak”, vertelt Elsa. “Hij liet van zich spreken in de jaren ’90 toen hij de technische omkadering verzorgde bij Dubois Racing, voor de Audi Supertoerisme van de Belgian Audi Club die meerdere Belgische titels veroverden. Nadien richtte hij zijn eigen team op, waarvoor Christophe Dechavanne uitkwam in het Franse kampioenschap. Vervolgens was hij, na een lange periode bij Volkswagen Motorsport, een van de drie oprichters van Team WRT.”
Op dat ogenblik volgde Elsa de autosport vanop een afstand. “We gingen regelmatig naar wedstrijden, maar het hield me niet echt bezig”, erkent ze. “Daar waren eigenlijk meerdere redenen voor. In eerste instantie had mijn oom aan mijn mama voorgesteld om Team WRT te leiden, toen dat in 2010 zijn eerste stappen zette op het circuit. Ik was begonnen aan een opleiding psychologie, maar het lag me niet echt en in de loop van het jaar ben ik er ook mee gestopt. Mijn moeder wilde echter niet dat ik zou stilzitten en daarom nam ze me mee om in de keuken te werken bij WRT en op de kinderen te letten van Vincent (Vosse, de Team Principal, red.) wanneer dat nodig was.”
Elsa legde zich toe op marketingstudies en toen ze een stageplaats zocht, was het Vincent Vosse die haar in contact bracht met SRO Motorsports Group, de organisatie die onder andere de GT World Challenge en de 24 Hours of Spa organiseert. “Ik ben mijn stage begonnen bij de marketingafdeling in Londen en, zelfs nog voor ik mijn diploma behaalde, bood SRO me een contract aan”, herinnert ze zich. “Ik verhuisde naar Parijs. Ik onderhield de contacten met de teams en werkte tijdens de verschillende meetings voor de organisatie. Ik ben vijf jaar bij SRO gebleven en in die tijd groeide mijn adresboek enorm.”
De gezondheidscrisis zou begin 2020 echter alles veranderen. “Tijdens de lockdown woonde ik bij mijn moeder, nabij Frameries”, vervolgt Elsa. “Die paar maanden deden me echt goed en toen ik terugkeerde naar Parijs om mijn werk te hervatten, was het voor mij snel duidelijk: dit leven was niets voor mij! De grootstad, ver weg van mijn familie en mijn vrienden… Ik heb mijn ontslag gegeven zonder echt goed te weten wat ik vervolgens zou gaan doen!”
Haar opzegtermijn was nog niet voorbij, toen ze werd gecontacteerd door het Attempto Racing team, dat enkele Audi R8 LMS GT3 inzet in de GT World Challenge Europe. “Initieel was het de bedoeling dat ik de reizen van het team in goede banen zou leiden, maar ik begreep al vlug dat men in realiteit meer van mij verwachtte. Naarmate de tijd vorderde, groeide ik naar een echte rol als Team Manager en ik heb in 2020 en 2021 dan ook enorm veel geleerd. Ik had met hen kunnen doorgaan, maar mijn neef François bood me een baan aan die meer aansloot bij mijn verwachtingen en doelen. Ik ben dus aan de slag gegaan bij Comtoyou Racing, een team dat opgericht en geleid werd door Jean-Michel Baert en waarvoor François toen de Team Manager en Technisch Directeur was. Het was een totaal andere uitdaging aangezien ik van omgeving moest veranderen en het WTCR en TCR Europe moest leren kennen. De GT-racerij, die kende ik… toerismewagens, daarover moest ik nog alles leren!”
Op persoonlijk vlak kan Elsa hierdoor werken vanuit de kantoren van het team in Frameries, op enkele minuten van haar thuis. Aan de zijde van haar neef François Verbist, observeert ze, analyseert ze en leert ze bij… en beetje bij beetje vindt ze haar plaats. “Ik weet lang nog niet alles en ik zie mezelf vooral als iemand die mensen laat samenwerken”, lacht ze. “Ik ben er in de eerste plaats om François te ondersteunen. Hij is de echte leider. Ik probeer de organisatie te optimaliseren en me te ontfermen over de logistieke kant van het verhaal, de relaties met Audi Sport, met de rijders, de ingenieurs, de organisatoren, de officials, … In die context hou ik me steeds meer bezig met de sportieve kant van de zaak en de naleving van de reglementen, zowel bij de rijders als de monteurs.”
Het is een baan uit de schijnwerpers, maar wel een die cruciaal is om het team goed te laten presteren. Er komen bovendien ook heel wat emoties bij kijken. “De racemicrobe heeft me opnieuw gebeten”, vervolgt Elsa. “Wanneer het team wint, weet ik dat elk teamlid puik werk geleverd heeft en dat ook ik daarbij een rol gespeeld heb. Bij SRO stond ik elk weekend op het podium. Of liever, achter het podium om de ceremonie in goede banen te leiden. Als vandaag een van onze rijders wint, dan levert dat zeer intense emoties op die we bovendien met z’n allen beleven!”
Elsa heeft het ditmaal dus goed te pakken. “Het klopt dat, hoewel het bij mij zeer lang geduurd heeft, de passie die mijn familie voor de autosport koestert, nu ook mij te pakken heeft!” lacht ze. “Wanneer ik een weekend eens niet op het circuit ben, kijk ik naar races die elders plaatsvinden. Ik moet ook zeggen dat mijn partner Morgan zelf ook in de autosport werkt. Hij is performance-ingenieur bij WRT, waar hij zich ontfermt over de #46 van Valentino Rossi en Fred Vervisch. Dat is niet altijd eenvoudig aangezien we beide vaak reizen en we doorgaans niet op hetzelfde moment op dezelfde circuits zijn, maar we begrijpen wel elkaars werk. We zijn dus blij voor de kansen die we beiden krijgen. Er is echter één ding dat we niet meer willen: concurrenten zijn in hetzelfde kampioenschap. Vorig jaar werkte ik voor Attempto en hij voor WRT. Wanneer de ene won, verloor de andere… En er waren bepaalde zaken die we niet konden bespreken aangezien we gebonden waren door het beroepsgeheim. Dat was lastig.”
In twee jaar tijd is Elsa’s blik op haar zo geliefde autosportmilieu compleet veranderd. “Ik heb een baan met heel wat verantwoordelijkheid en dat is, als vrouw, waarschijnlijk moeilijker”, erkent ze. “Wat de mensen ook zeggen, het is nog steeds een mannenwereld en ik moet mijn plaats opeisen. Maar ik denk dat dat steeds beter lukt. Het vergt vooral een goed overtuigingsvermogen, maar eens je je plaats hebt en gerespecteerd wordt, zou ik niet weten waarom het niet zou lukken! Met Comtoyou Racing ben ik op de een of andere manier teruggekeerd naar mijn familie, maar ik weet dat dat vooral is voor mijn kwaliteiten en niet omdat ik de nicht ben van François. Ongeacht of je nu een vrouw of een man bent, je moet jezelf steeds bewijzen!”
