Dertien Audi’s, waarvan vijf voor Belgische teams

Voor deze 75ste editie worden op zaterdag 1 juli om 16u30 niet minder dan dertien R8 LMS GT3 Evo II op de startgrid verwacht. Drie daarvan hebben een rijderstrio dat uitsluitend uit fabrieksrijders van Audi Sport customer racing bestaat. En de Audi-armada heeft ook een Belgisch tintje, want twee teams racen onder Belgische vlag: Boutsen VDS en het debuterende Comtoyou Racing.

“We willen voluit de Belgische kaart trekken”, stelt Jean-Michel Baert, Team Principal van het team uit Frameries. “We komen met drie wagens aan de start, en vijf van onze tien rijders zijn Belgen. Met drie fabrieksrijders – de Duitser Christopher Haase (winnaar in 2017) en de Belgen Frédéric Vervisch en Gilles Magnus – mikt onze Audi #11 duidelijk op de zege. Twee andere teams krijgen ook steun van Audi Sport: Trésor Orange 1 en Saintéloc. Bij het twintigtal favorieten voor de zege zijn er dus drie Audi’s.”

Comtoyou, specialist in de toerwagenracerij (het team is de officiële vertegenwoordiger van ons merk in de TCR World Tour en haalde al heel wat titels in TCR Europe binnen), maakt dit jaar zijn debuut in de 24 uur van Spa. Maar daar maakt Jean-Michel Baert zich geen zorgen over. “Het wordt dan wel een première voor Comtoyou, men mag niet vergeten dat zowat elk lid van het team al ervaring heeft in wedstrijden over 24 Uur”, stelt hij. “Onze Program Leader, de Franse ingenieur Sébastien Breuil, is een specialist van de Audi R8 LMS GT3 én van wedstrijden van lange adem. En onze team manager François Verbist, die wist met een ander team al de 24 Uur van Spa te winnen. Men kan dus niet stellen dat het voor ons een grote stap in het onbekende is.”

Toch werd er een specifieke voorbereiding op punt gesteld. “We hebben de twee testdagen van de officiële Proloog optimaal benut”, preciseert Jean-Michel. “Bij drie van de vier sessies zetten we zelfs de snelste tijd neer, wat uiteraard heel positief is. Er is uiteraard nog een groot verschil tussen de tests en de race, maar het is altijd beter om voorin te kunnen meedraaien. Dat is het beste bewijs dat we in de juiste richting aan het werken zijn.”

Races in de race

Hoewel alle wagens aan de start GT3-wagens zijn, zullen er in de race verschillende races in de race worden uitgevochten. Het hele startveld wordt onderverdeeld in verschillende klassen, op basis van de internationale rangorde van de rijders. Zo zijn er klassen die exclusief aan semiprofessionele rijders of gentlemen drivers zijn voorbehouden.

In één van de categorieën vinden we het Waverse Boutsen VDS terug. Het team met de naam van ex-F1 GP-winnaar Thierry Boutsen en graaf Marc van der Straten zal twee Audi’s R8 LMS GT3 Evo II laten rijden: één in de Gold Cup (met de Fransen Adam Eteki en Aurélien Panis en de Italiaan Alberto di Folco op de #9) en één in de Silver Cup (de #10, die wordt gedeeld door de Fransman César Gazeau, de Amerikaan Roee Meyuhas en de Italiaan Andrea Cola).

Naast zijn bolide in de hoogste categorie laat Comtoyou Racing twee andere wagens in diezelfde categorieën rijden. Beter nog, dankzij twee klassezeges in de eerste twee wedstrijden in Monza en Le Castellet, staan de Belgen Maxime Soulet en Nicolas Baert samen met de Oostenrijker Max Hofer met hun Audi #21 zelfs aan de leiding van de tussenstand in de Gold Cup. En dat is niet alles! Na winst in Monza en een derde plaats in Zuid-Frankrijk voeren de Belg Sam Dejonghe, de Nederlander Loris Hezemans en de Schot Finlay Hutchison de Silver Cup aan. In Spa krijgt dat trio op de Audi #12 versterking van de Zwitser Lucas Légeret, wat hen alle kans geeft om goed voor de dag te komen. Kortom, of het nu om de algemene rangschikking gaat, of om de strijd in de verschillende klassen, de Audi’s hebben tijdens de op stapel staande 24 Hours of Spa overal wel iets in de pap te brokken. Aarzel dan ook niet om op 1 en 2 juli richting het mooiste circuit ter wereld te trekken, en ze luidkeels aan te moedigen!